Los nombres pueden ser engañosos, como en el caso del higo chumbo. Aunque es espinosa, no es una pera. Estas frutas de color neón son originarias de México, pero las verás creciendo silvestres por toda California y Arizona. Son un alimento básico en la mayoría de los hogares latinoamericanos, pero no tanto en las cocinas estadounidenses. Sin embargo, están ganando notoriedad en Estados Unidos debido a su condición de superalimento. Son una de las frutas más ricas en nutrientes, vitamina C, calcio, antioxidantes y fibra. 

Es una fruta a la que solía mirar de reojo en la sección de frutas y verduras, pero con sólo echar un vistazo a su interior, supe que tenía que superarlo y comprar la maldita fruta. Las peras cactus vienen en varios colores, desde el verde lima brillante hasta el amarillo vibrante, el naranja y el rojo remolacha. Hay que saber que los colores son una variación natural y no indican madurez.  

A la hora de comprar, la chumbera también se conoce como higo chumbo (que es un nombre mucho mejor), y en español se llaman tunas. El fruto crece en los bordes redondeados de las palas de los cactus y tiene una piel gruesa cubierta de pequeñas espinas llamadas gloquidios. Estas espinas diminutas, parecidas a pelos, son una especie de espinas realmente espinosas. Se parecen a pequeñas pestañas y parecen suaves al tacto. Se desprenden fácilmente y se alojan en la piel al menor roce. 

La mayoría de los nopales que se venden en los comercios ya están limpios, pero hay que tener mucho cuidado al manipularlos. El método más sencillo para eliminar las espinas microscópicas es quemarlas. Sujete la fruta sobre la llama de una estufa de gas o una parrilla y gírela sobre la llama con unas pinzas. Como las espinas son tan pequeñas, se queman rápidamente. Aun así, utilice guantes al manipular la fruta. Es casi imposible quitar hasta la última.  

Una vez limpia, corte la fruta por ambos extremos, haga unos cortes verticales y pele la piel. La pulpa ya está lista para comer o utilizar en diversos platos y bebidas. La pulpa está llena de semillas completamente comestibles, un poco como el crujido de una semilla de granada. Los nopales crudos son más sabrosos cuando están fríos, así que guárdelos en el frigorífico incluso antes de pelarlos y cortarlos. La fruta cruda puede hacerse puré, colarse y utilizarse como zumo: un ingrediente muy popular entre los barman. También se suele cocer y reducir con azúcar para hacer un sirope que se utiliza en cócteles, salsas y sobre hielo raspado.